新水利理论的形成要在传统水利理论的基础上，引进21世纪的新观念、，综合考虑技术、经济、环境、生态、社会等对水系影响较大的因素，重新定位水利在流域可持续发展中的地位和建设目标。

　　新水利理论的一个重要进步是更加重视流域的概念。传统的水利理论虽然也提出了流域的概念，但是只注意到流域的物理特征，即由降雨和地形决定的产汇流特征，比较多的是研究流域的水文变化规律。而新水利理论除了流域的物理特征之外，还注意研究流域的自然特征和流域的社会特征。

　　流域的自然特征要从天—地—生大系统来考察流域，即把流域作为天—地—生系统的基本单元，认为流域生态系统的基本形态由流域的天象、地象条件所决定。

　　流域的社会特征是指流域内的自然条件与社会环境之间是互相影响的，即流域社会的发展受流域的自然条件制约，而流域的生态系统又受人类活动的影响，因而社会的可持续发展必须以流域为单位。

　　按照大水利的理论，流域规划要全面地考虑流域的水文、自然和社会特征，即“天时”、“地利”、“人和”，以谋求流域内社会的可持续发展为规划目标。我在过去提出的大水利理论中曾经对新旧水利理论的差异列表进行了比较(表2)，这张表有助于我们较好地理解它们本质上的差别。

　　表2

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